Como aumentar o vocabulário em outro idioma sem decorar lista

Para aumentar o vocabulário, você precisa encontrar a mesma palavra muitas vezes, em contextos diferentes, e revisar as que insistem em fugir antes de esquecer. Na prática, isso quer dizer ler e escutar muito material do seu nível, aprender palavras em grupos do mesmo assunto, colocar música no meio do dia e deixar os flash cards para o que não gruda sozinho. Lista de palavras soltas, decorada sem contexto, é o que eu menos recomendo.

As palavras são os tijolos

O poliglota italiano Luca Lampariello chama as palavras de "os tijolos" de um idioma (Lampariello, 2012). Na aula de vocabulário do Guia de Idiomas eu levo a imagem um pouco adiante: cada palavra nova é um tijolo a mais no muro, e quanto mais firme o muro, mais confiante você fica na hora de falar.

Se você conhece muitas palavras, consegue se expressar, mesmo errando a gramática. Se conhece muita gramática e poucas palavras, não consegue falar. Muita travada vem daí, do jeito tradicional de ensinar, com muita regra e pouco idioma de verdade.

Assistir à aula

Quantas vezes você precisa ver uma palavra

Uma correção minha. Na aula eu digo que a gente precisa ter contato com uma palavra de 15 a 20 vezes para aprender. Fui atrás da pesquisa para escrever este texto, e não existe esse número fixo. Uma meta-análise juntou 26 estudos, com quase 2 mil participantes, e encontrou um efeito médio da repetição: mais encontros com a palavra, mais aprendizado. Só que o tamanho desse efeito muda com a idade, com o vocabulário que a pessoa já tem, com o jeito de estudar e com o espaçamento entre os encontros (Uchihara, Webb e Yanagisawa, 2019).

O que a pesquisa mostra bem é que um encontro só não basta. Num estudo com universitários japoneses que leram histórias simples em inglês uma vez, a maior parte das palavras novas não foi aprendida. As que apareciam mais vezes no texto foram as que ficaram, e as que resistiram melhor ao tempo. Três meses depois, sem nenhuma pista, eles lembravam em média do significado de uma palavra entre as 28 de cada história (Brown, Waring e Donkaewbua, 2008).

Aprender uma palavra é um processo. Você vê a palavra e lembra pouco dela, às vezes esquece no mesmo dia. Depois reconhece, mas sem ter certeza do que ela quer dizer. Até que um dia consegue usar. É a diferença entre conhecer e dominar, que eu explico no texto sobre repetição espaçada.

Para chegar lá, você precisa de três coisas: contexto, técnicas e, como para tudo no idioma, repetição.

Contexto: palavras que andam juntas

Quando uma criança está aprendendo, ela aprende tudo pelo contexto. Na hora de comer, primeiro vem o prato, depois o garfo, a faca, o ovo, a couve (se ela come couve) e a batata frita. Cada palavra nova está ligada à outra, porque todas aparecem na mesma cena. Essa ligação faz o cérebro associar mais, e a gente aprende mais rápido.

A pesquisa aponta na mesma direção, com um cuidado. Num estudo de 1997, grupos de palavras ligadas por uma cena, como sapo, verde, pular e lago, ajudaram o aprendizado, e grupos de palavras da mesma categoria, como olho, nariz, orelha e boca, atrapalharam (Tinkham, 1997). Por isso vale aprender palavras dentro de um assunto, e não numa lista de coisas parecidas. Se você gosta de cozinhar, leia receitas no idioma. Se gosta de futebol, assista à análise do jogo. As palavras chegam juntas e se seguram umas nas outras.

As técnicas que eu uso

Leitura intensiva

Para conhecer palavras novas, a leitura intensiva é fundamental: uma página um pouco acima do seu nível, com o caderno do lado, anotando e destrinchando o que você não conhece. O passo a passo está em leitura intensiva e extensiva. A leitura por prazer, a extensiva, entra depois, para reforçar o que você já viu.

Vídeos

Vídeo é ótimo porque você associa a palavra à imagem que está vendo. Vlog, principalmente, ajuda a aumentar a sua cesta de palavras do dia a dia. Assista com legenda no idioma, lendo e escutando ao mesmo tempo, como eu explico em como melhorar o listening. As dicas para escolher o vídeo estão em YouTube para aprender inglês.

Música

Música foi, sem dúvida, uma das coisas mais legais aprendendo italiano. Eu conheci o Jovanotti e um dia estava treinando na academia, com ele no fone. Entre um exercício e outro, percebi que tinha entendido a música inteira. Fiquei três minutos sem treinar, só escutando e entendendo. Lembro muito bem desse dia.

Assistir à aula

Hoje tem aplicativo, como o Musixmatch, que mostra a letra junto com a música. Enquanto você escuta, a letra vai passando, e isso ajuda a aprender palavras novas e a ligar o som à palavra escrita. Escute música o tempo todo: no trânsito, indo para o trabalho ou para a faculdade, no Uber, no metrô, no ônibus, limpando a casa, tomando banho. E repita muitas vezes a mesma música, até dominar a letra e as expressões que estão nela.

Tradução e escrita sobre um tema

Traduzir um texto do idioma para o português e depois de volta para o idioma aumenta a sua cesta de palavras daquele tema e mostra quais palavras faltam quando você precisa usá-las (tradução bidirecional). Escrever sobre um assunto faz a mesma coisa, porque junta num texto só as palavras daquele tema (como melhorar a escrita).

Revisão para as palavras que fogem

Algumas palavras não grudam nem com contexto. Para essas, revise em intervalos que vão crescendo e, na hora de revisar, tente lembrar antes de olhar a resposta. Os intervalos e o porquê estão em repetição espaçada.

No Lanna, a palavra que você salva enquanto estuda volta de dois jeitos. Nos Flash Cards, cada uma tem o áudio e reaparece num intervalo que depende da sua resposta: se errou, volta no dia seguinte; se acertou, o intervalo cresce. E quando essa palavra aparece em outro material do mesmo idioma, ela vem sublinhada no texto. É o tipo de reencontro, com contexto novo, que ajuda a palavra a ficar.

Dois conselhos que eu dava no curso

Aprenda todas as técnicas e depois escolha a de que você mais gosta. Faça todas pelo menos uma vez, para ter de onde escolher.

E não coloque meta de aprender tantas palavras por dia. Se num dia você não conseguir, vai se frustrar. Se não conseguir dois dias, vai ficar mais frustrado ainda. Se não conseguir por sete dias, vai desistir. Coloque na cabeça que todo dia você vai aprender alguma coisa, siga as técnicas e repita muito.

Quantas palavras você precisa

Se você quer um horizonte, o pesquisador Paul Nation calculou quantas palavras do inglês são necessárias para entender um texto sem ajuda, conhecendo 98% das palavras dele: de 8 mil a 9 mil famílias de palavras para ler e de 6 mil a 7 mil para entender a fala (Nation, 2006). Família é a palavra junto com as formas que saem dela, como "speak", "speaks", "spoke" e "speaker". É muita coisa, e ninguém chega lá decorando lista. Chega lendo e escutando muito, com um pouco de revisão no meio.

Se você está começando, o plano completo, com todas as habilidades, está no método para aprender um idioma sozinho.